Im Juni dieses Jahres fuhr ein Taxi die abgeschiedene Napsbury Lane in St. Albans, Herts, entlang, als der Fahrer ein Tier am Straßenrand bemerkte. Er hielt an, um nachzusehen, und seine Dashcam nahm Aufnahmen von dem auf, was er für die mysteriöse Kreatur hielt, die die Einheimischen „die große Katze von St. Albans“ nennen, ein schwer zu fassendes, pumaähnliches Wesen, das im Laufe der Jahre angeblich mehrfach gesehen wurde. Skeptiker würden vielleicht sagen, dass es sich nur um eine normale Katze handelt, aber für viele Menschen ist dies ein weiterer Beweis für eine der ältesten Verschwörungstheorien Großbritanniens: dass es undokumentierte Großkatzen gibt, die in der Wildnis des Vereinigten Königreichs ihr Unwesen treiben.

Berichte über wilde Tiere, die durch die Wildnis streifen, sind seit Jahrhunderten Teil der britischen Folklore, aber erst vor etwa 40 Jahren begannen die ersten ernsthaften Aufschwünge der Großkatzentheorie. 1976 wurde mit der Verabschiedung des Dangerous Wild Animals Act eine Genehmigung für die Haltung von Tieren wie exotischen Großkatzen vorgeschrieben. Es ist daher vermutlich kein Zufall, dass in den folgenden Jahren immer mehr Menschen von Sichtungen von Großkatzen in freier Wildbahn berichteten, da skrupellose Besitzer, die sich nicht die Mühe machen wollten, die Voraussetzungen für eine Genehmigung zu erfüllen, ihre Tiere einfach freiließen. Etwa zu dieser Zeit begannen auch die ersten Geschichten über die Bestie von Exmoor, die der Beschreibung eines Leoparden entspricht, zu kursieren, während Berichte über die Bestie von Bodmin Moor aus dem Jahr 1978 stammen.

Ebenfalls 1978 wurde in Cambridgeshire eine pechschwarze Katze gesichtet, die heute als „Fen Tiger“ bekannt ist. Die Polizei ermittelte, konnte jedoch nichts finden. Trotzdem wurde der Fen Tiger seitdem offenbar mehrmals gesehen. 1994 machte ein Mann, der mit einer Videokamera spazieren ging (was damals selten vorkam), körnige Aufnahmen eines großen schwarzen Tiers in der Ferne, das offenbar davonsprang, als es ihn bemerkte. Leider ist die Aufnahme zu unscharf, um zu erkennen, um welches Tier es sich handelt.

Dann, zwei Jahre später, erhielt die Großkatzen-Verschwörung ihren ersten Beweis. 1980 war der schottische Bauer Ted Noble zunehmend beunruhigt über den Tod von Nutztieren, der durch ein wildes Tier verursacht wurde. Er beschloss, eine Käfigfalle aufzustellen, um das verantwortliche Tier zu fangen, von dem er annahm, dass es ein Fuchs oder vielleicht ein wilder Hund war. Ted hätte nicht erwartet, dass seine harmlose Tat in die Annalen der Kryptozoologie eingehen würde. Als er am nächsten Tag die Falle überprüfen wollte, sah er sich einem Tier gegenüber, das unmöglich dort sein konnte. Man kann sich vorstellen, wie er sich die Augen rieb und verblüfft blinzelte. Man könnte ihm seine leichte Verwirrung verzeihen, denn Pumas sind keine Tiere, mit denen schottische Bauern normalerweise zu tun haben.

Der Puma wurde in den Highland Wildlife Park gebracht, wo er Felicity genannt wurde und bis zu seinem Tod fünf Jahre später eine große Attraktion war. Felicity ist nach wie vor bemerkenswert, da sie einer der wenigen bestätigten Fälle einer nicht einheimischen Großkatze ist, die in Großbritannien in freier Wildbahn gefunden wurde und deren Herkunft unbekannt ist. Das wahrscheinlichste Szenario ist, dass sie absichtlich von jemandem freigelassen wurde, der ein süßes Puma-Kätzchen gekauft hatte und mit dem erwachsenen Tier, zu dem es heranwuchs, nicht umgehen konnte. Tierärzte stellten fest, dass sie zahm wirkte, sich von Menschen anfassen ließ und Futter fraß, das man ihr mit der Hand anbot. Bis heute ist jedoch unklar, wie der Puma in die Wildnis gelangte oder wie lange er dort war.

1984 fing ein Wildhüter im schottischen Dorf Kellas versehentlich eine Katze in einer Falle. Er fand die Katze ziemlich seltsam und brachte sie zu jemandem, der sie untersuchen konnte. Es stellte sich heraus, dass es sich bei dem Tier um eine Kreuzung aus Hauskatze und Wildkatze handelte. Es war kein entlaufenes Haustier, sondern ein neuer introgressiver Hybrid, ein echtes Wildtier. Die Kellas-Katze, wie sie genannt wurde, galt jahrelang als urbane Legende. Dies heizte die Spekulationen darüber, was genau dort draußen lauerte, noch weiter an.

1989 wurde in Shropshire eine tote Katze am Straßenrand gefunden, vermutlich von einem Auto angefahren. Die Katze war ungewöhnlich groß, hatte ausgeprägtere Eckzähne, markante Ohren und ein schmaleres Gesicht als eine normale Katze. Der Körper wurde untersucht und als Rohrkatze identifiziert, ein Tier, das im Nahen Osten und Südasien heimisch ist. Wie bei Felicity, dem Puma, ist nicht bekannt, woher die Katze kam oder wie lange sie in freier Wildbahn gelebt hatte. Da sie getötet wurde, gibt es keine Möglichkeit herauszufinden, ob sie zahm war.

Im Jahr 2001 wurde in Nordlondon ein Luchs gefangen. Dies geschah, nachdem zehn Jahre lang angebliche Sichtungen des „Beast of Cricklewood“ erfolgt waren, einer schwer zu fassenden Großkatze, die in Süd-Hertfordshire und am Rande Nordlondons gesichtet wurde. Tatsächlich hatte es im Laufe der Jahre so viele Berichte gegeben, dass die Polizei den Anruf zunächst als Scherz abtat, bevor sie erkannte, dass er echt war. Der Luchs wurde in das Großkatzengehege des Londoner Zoos gebracht, wo man ihm den Namen Lara gab und ihn wegen einer gebrochenen Pfote und Unterernährung behandelte. Wie bei Felicity konnte nie festgestellt werden, woher sie kam.

2016 entkam ein weiterer Luchs aus dem Dartmoor Zoological Park und konnte drei Wochen lang nicht gefangen werden, obwohl er einer groß angelegten Fahndung mit Polizeihubschraubern und Drohnen ausgesetzt war. Obwohl er sein ganzes Leben in Gefangenschaft verbracht hatte, hatte sein natürlicher Instinkt die Oberhand gewonnen und der Luchs konnte sich selbst ernähren und Verstecke finden. Er blieb fast einen Monat lang unentdeckt, obwohl er Ziel einer Verfolgungsjagd mit der Polizei war, bei der OJ Simpson das Gefühl hätte, er sei glimpflich davongekommen. Dies zeigt, wie schnell sich diese Tiere in der Wildnis anpassen können. Wenn niemand nach ihnen sucht, können sie möglicherweise jahrelang überleben. Dies widerlegt die Annahme von Skeptikern, dass entlaufene Großkatzen auf natürliche Weise sterben oder sofort gefunden werden würden, wenn sie in die Wildnis entlassen würden.

Skeptiker werden natürlich sagen, dass es sich bei diesen Sichtungen wahrscheinlich um einen falsch identifizierten Hund oder eine normale Katze handelt, die aufgrund einer Maßstabsverzerrung aus der Ferne täuschend groß aussieht, oder vielleicht um eine absichtliche Täuschung, und dass eine Handvoll bestätigter Fälle wilder exotischer Katzen in vierzig Jahren keinen Trend darstellen. Es scheint ein wenig praktisch, dass jedes angebliche Foto der Katzen verschwommen ist und das Tier normalerweise in der Ferne zu sehen ist, wie es in ein paar Büsche davonläuft. Die schiere Zahl der Sichtungen ist jedoch schwer zu ignorieren. Es gibt mindestens 15 verschiedene legendäre Großkatzen, die angeblich in den ungezähmten Regionen Großbritanniens ihr Unwesen treiben, darunter der alliterativ Dartmoor Devil, Creature of Cornwall und Hull Hell Cat genannte Typ.

Diese Behauptungen stammen nicht immer von Spinnern und Verschwörungstheoretikern – auch viele normale und ansonsten pragmatische Menschen behaupten, Dinge gesehen zu haben. Dr. Gary Mantle, Leiter des Wiltshire Wildlife Trust, ist ein Wissenschaftler, der die Überzeugung zum Ausdruck gebracht hat, dass die Beweise ausreichen, um darauf hinzuweisen, dass in der Wildnis etwas verborgen sein muss, auch wenn wir uns nicht sicher sind, was es genau ist. Wissenschaftlern wurden Haare und Zähne präsentiert, die definitiv von Großkatzen stammen, obwohl sie auch von Fälschern stammen könnten. Einige qualifizierte Fachleute wie Dr. Karl Shuker hat dies jedoch nicht davon abgehalten, felsenfest davon zu glauben, dass die Großkatzen echt sind.

Während die meisten Gläubigen glauben, dass die Katzen Nachkommen von in Gefangenschaft in die Wildnis entlassenen Tieren sind, geht eine etwas abwegigere Theorie davon aus, dass es sich um Überreste der einheimischen Eiszeitfauna handelt, die sich jahrhundertelang einer Identifizierung entzogen hat. Wenn das auf den ersten Blick lächerlich klingt, sollte man bedenken, dass paläontologische Beweise schlüssig gezeigt haben, dass Großkatzen wie Luchse am Ende der Eiszeit die britischen Inseln bewohnten, strandeten, als das Eis schmolz und den Ärmelkanal bildete, und weiter überlebten, bis sie vor einigen hundert Jahren angeblich lokal ausgestorben waren. Aber was, wenn sie nicht ausgestorben sind? Die Liste des Lazarus-Taxons – Tiere, die als ausgestorben galten, deren Existenz dann aber festgestellt wurde – ist ziemlich lang. Der Quastenflosser, ein großer Fisch, starb vermutlich irgendwann zwischen 66 und 145 Jahren aus. Million Jahren, nur um 1938 ein lebendes Exemplar zu fangen. Dies mag ein extremes Beispiel sein, aber viele Tiere wurden wiederentdeckt, nachdem ihnen vorzeitig ein Todesurteil zuteil wurde.

Die Banggai-Krähe galt seit 1884 als ausgestorben, bis 2008 auf einer indonesischen Insel eine kleine Kolonie gesichtet wurde. Selbst dann wurde sie von der ornithologischen Gemeinschaft erst im folgenden Jahr als noch existierend anerkannt. Der Australische Nachtsittich wurde zwischen 1912 und 1979 überhaupt nicht gesichtet, und seit 2005 gab es nur fünf bestätigte Sichtungen. Der Graue Waran, ein großes Reptil, das 180 cm lang wird und im ausgewachsenen Zustand etwa 9 kg wiegt (nicht leicht zu übersehen), wurde erstmals 1845 beschrieben und dann 130 Jahre lang nicht mehr gesehen. Die Rothaubenbaumratte galt als ausgestorben, bis Freiwillige im Naturschutzgebiet El Dorado in Kolumbien 2011 zufällig eine fanden. Davor war die letzte Sichtung im Jahr 1898 verzeichnet worden.

Der wohl treffendste Vergleich ist der Beutelwolf, auch Tasmanischer Tiger genannt. Einst war er auf dem australischen Festland verbreitet, wurde aber vor etwa 2000 Jahren durch Naturereignisse fast ausgerottet und blieb nur auf der kleinen Insel zurück, nach der er benannt wurde. Als die ersten Siedler ankamen, wurden Geschichten über ein seltsames Tier, das Schafe zerfleischte, zunächst als Lügenmärchen abgetan, bevor bewiesen wurde, dass das fleischfressende Beuteltier tatsächlich existierte. Leider waren die Tiere in den 1930er Jahren durch Jagd und Lebensraumzerstörung (theoretisch) vollständig ausgerottet. Trotzdem gibt es jedes Jahr zahlreiche Berichte über Sichtungen. Erst diese Woche zeigten Aufnahmen einer Standkamera ein in der Ferne vorbeispringendes Wesen, von dem selbst Experten einräumen, dass es sich um eines der lange verschollenen Tiere handeln könnte. Im März hielten Wissenschaftler der James Cook University die Behauptungen über die Sichtung eines Beutelwolfs in Queensland für plausibel genug, um eine Suche durchzuführen, fanden jedoch nichts.

Natürlich sind diese Beispiele nicht ganz überzeugend, denn es ist viel plausibler, dass sich ein Tier in den Weiten des australischen Busches oder im dichten Regenwald Südamerikas verstecken könnte. Die britische Landschaft bietet nicht genug Schutz, um Dutzende großer fleischfressender Katzen zu verstecken, ohne dass es jemand bemerkt. Wenn es die britischen Großkatzen also wirklich gibt, warum haben wir sie dann nicht gefunden? Abgesehen von einer Handvoll Beispiele, die man als entlaufene Haustiere erklären könnte, gibt es keine bestätigten Beweise; kein lebendes Exemplar, keinen Körper, nicht einmal zuverlässige Fußabdrücke oder Kot. Wie konnte eine Kolonie von Großkatzen so schwer zu finden sein? Die Antwort darauf ist laut den Anhängern, dass die Regierung ihre Existenz unterdrückt, um sie zu schützen. Man glaubt, dass sie, wenn ihre Existenz bestätigt wird, den gleichen Weg wie der Tasmanische Tiger gehen werden, der von Trophäenjägern und Menschen, die Angst vor gefährlichen Tieren in freier Wildbahn haben, bis zur Ausrottung gejagt wird. Das ist eine schöne Theorie, doch um sie zu glauben, müsste man davon ausgehen, dass dieselbe Regierung, die Fracking und mehrere Dachsjagden genehmigt hat, umweltbewusst genug wäre, um große Anstrengungen zu unternehmen, um zu ihrem eigenen Schutz alle Spuren der im Land herumstreunenden Pumas und Panther zu verwischen.

Kann man also davon ausgehen, dass die britischen Großkatzen eine Lüge sind? Die Antwort darauf ist wahrscheinlich „ja“. Obwohl es einige Fälle von wilden Großkatzen gibt, wird fast immer bestätigt, dass sie aus der Gefangenschaft entkommen sind und wieder eingefangen werden, wenn auch manchmal erst nach ein paar Wochen. Mit dem Mangel Da die Beweislage überwältigend ist, kann man wohl davon ausgehen, dass andere Sichtungen als Fehlidentifizierung erklärt werden können. Dennoch scheint die Legende der britischen Großkatzen nicht so schnell zu verblassen.